Schritt 1: Für den Vorteig die frische Hefe in der lauwarmen Milch auflösen und 1 Teelöffel des Zuckers hinzufügen. Gut verrühren und etwa 10 Minuten an einem warmen Ort ruhen lassen, bis sich Bläschen bilden.
Schritt 2: In einer großen Schüssel das Mehl mit dem restlichen Zucker, Salz und dem Zitronenabrieb vermischen.
Schritt 3: Die Hefemischung, 1 ganzes Ei und die weiche Butter zur Mehlmischung geben. Alles mit den Knethaken einer Küchenmaschine oder eines Handrührgeräts etwa 8-10 Minuten lang kneten, bis ein glatter, elastischer Teig entsteht, der sich vom Schüsselrand löst. Falls der Teig zu klebrig ist, löffelweise etwas mehr Mehl hinzufügen.
Schritt 4: Den Teig zu einer Kugel formen, die Schüssel leicht einfetten und den Teig zurücklegen. Mit einem sauberen Küchentuch abdecken und an einem warmen Ort ca. 1,5 bis 2 Stunden gehen lassen, bis sich sein Volumen deutlich verdoppelt hat.
Schritt 5: Den aufgegangenen Teig auf einer leicht bemehlten Arbeitsfläche kurz durchkneten und in drei gleich große Portionen teilen. Jede Portion zu einem ca. 40-50 cm langen Strang rollen.
Schritt 6: Die drei Teigstränge nebeneinanderlegen und zu einem Zopf flechten. Die Enden gut zusammendrücken, damit der Zopf seine Form behält.
Schritt 7: Den geflochtenen Zopf vorsichtig auf ein mit Backpapier ausgelegtes Backblech legen. Erneut mit einem Küchentuch abdecken und weitere 30-45 Minuten an einem warmen Ort gehen lassen, bis er nochmals sichtbar aufgegangen ist.
Schritt 8: Den Backofen auf 175°C Ober-/Unterhitze vorheizen. Das verbleibende Eigelb mit 1 Esslöffel Milch verquirlen und den Hefezopf damit bestreichen. Optional mit Mandelblättchen und/oder Hagelzucker bestreuen.
Schritt 9: Den Hefezopf im vorgeheizten Ofen auf mittlerer Schiene 35-40 Minuten backen, bis er goldbraun ist. Falls er zu schnell bräunt, mit Alufolie abdecken. Eine Stäbchenprobe kann die Garheit bestätigen (kein flüssiger Teig bleibt haften).
Schritt 10: Das gebackene Ostergebäck aus dem Ofen nehmen und auf einem Kuchengitter vollständig abkühlen lassen, bevor es angeschnitten und serviert wird.